Guides · Fièvre et température

Hypothermie : en dessous de quelle température le corps est-il en danger ?

Q: À partir de quelle température parle-t-on d'hypothermie ?

Sous 35 °C de température centrale, mesurée par voie rectale. Entre 35 et 32 °C, l'hypothermie est légère et la personne frissonne. Entre 32 et 28 °C, elle est modérée : les frissons cessent et la confusion apparaît. Sous 28 °C, elle est sévère et met en jeu le pronostic vital.

Q: Une température de 35,5 °C est-elle normale ?

Elle est basse mais pas pathologique si la personne va bien : la température normale varie de 36 à 37,5 °C selon l'heure et la voie de mesure, et une valeur de 35,5 °C le matin, sous le bras ou au front, est fréquente. Elle devient inquiétante si elle s'accompagne de frissons persistants, de fatigue inhabituelle ou de confusion.

Q: Mon thermomètre affiche « Lo » : est-ce une hypothermie ?

Pas forcément. « Lo » signifie que la mesure est sous la plage de l'appareil, souvent 34 °C. Sur un frontal, c'est presque toujours un front froid ou un appareil sorti d'une pièce fraîche. Sur un thermomètre rectal correctement inséré chez une personne froide et somnolente, c'est un signe d'hypothermie qui justifie d'appeler le 15.

Q: Combien de temps met le corps pour tomber en hypothermie ?

Dans une eau à 10 °C, 30 à 60 minutes suffisent chez un adulte. À l'air libre, mouillé et sous le vent à 5 °C, quelques heures. Chez une personne âgée dans un logement à 16 °C, l'hypothermie s'installe en une nuit ou deux, d'autant plus vite qu'elle est immobile ou sous sédatifs.

On parle d'hypothermie quand la température centrale passe sous 35 °C. Entre 32 et 35 °C, la personne frissonne et reste consciente ; sous 32 °C, les frissons cessent et la confusion s'installe ; sous 28 °C, le cœur peut s'arrêter. La plupart des thermomètres domestiques ne descendent pas sous 34 °C : savoir lire « Lo » fait partie du diagnostic.

Urgence : une personne froide, confuse ou somnolente relève du 15 ou du 112. Ce guide décrit les repères de température et les gestes d'attente ; il ne remplace pas un avis médical.

Hypothermie : les seuils de température

La température centrale normale se situe entre 36,5 et 37,5 °C. Le corps tolère mal les écarts vers le bas : 2 °C de moins suffisent à perturber la coordination, 5 °C de moins altèrent la conscience. La classification internationale distingue quatre stades, définis par la température rectale ou œsophagienne.

Stade	Température centrale	Signes observables	Conduite
Légère	35 à 32 °C	Frissons intenses, peau pâle et froide, maladresse, parole hésitante	Réchauffer à l'abri, boisson chaude sucrée, surveiller
Modérée	32 à 28 °C	Arrêt des frissons, confusion, somnolence, pouls lent	Appeler le 15, isoler du sol, ne pas faire marcher
Sévère	28 à 24 °C	Inconscience, respiration très lente, pupilles dilatées	Appeler le 15, manipuler avec précaution, réchauffement hospitalier
Profonde	< 24 °C	Signes de vie absents ou quasi absents	Réanimation jusqu'au réchauffement : « personne n'est mort tant qu'il n'est pas chaud et mort »

L'arrêt des frissons est le signal le plus trompeur : l'entourage croit que la personne va mieux alors qu'elle bascule dans le stade modéré, où le risque d'arythmie cardiaque apparaît.

Qui est exposé, et à quelle température extérieure

Il n'est pas nécessaire qu'il gèle. L'eau conduit la chaleur 25 fois mieux que l'air : une immersion dans une eau à 15 °C provoque une hypothermie légère en 30 à 60 minutes. Une chute dans une rivière de montagne à 8 °C laisse moins de 30 minutes de mobilité utile. Sur terre, un adulte mouillé, immobile et exposé au vent peut passer sous 35 °C avec 10 °C d'air ambiant.

Personnes âgées vivant dans un logement à moins de 18 °C : la thermorégulation baisse avec l'âge, et certains médicaments (sédatifs, bêtabloquants) l'aggravent.
Nourrissons : rapport surface/volume élevé, ils perdent leur chaleur 3 à 4 fois plus vite qu'un adulte.
Personnes alcoolisées : vasodilatation, sensation de chaleur trompeuse, perte accélérée.
Randonneurs, pêcheurs, nageurs en eau libre, sans-abri.

Comment mesurer une température basse à la maison

Le problème pratique : la plupart des thermomètres médicaux affichent entre 34 et 42,9 °C (norme ISO 80601-2-56, plage minimale 35,5 à 42 °C avec tolérance ±0,2 °C). Sous cette plage, l'écran affiche « Lo » ou « L », ce qui n'est pas une panne mais une information : la température est inférieure à la limite basse, donc l'hypothermie est probable. Notre guide thermomètre qui affiche Lo ou Hi détaille ces codes.

Type de thermomètre	Plage typique	Fiabilité en hypothermie
Digital à sonde (rectal)	32 à 42,9 °C	Bonne : seule voie fiable à domicile
Auriculaire infrarouge	34 à 42,2 °C	Moyenne : le conduit se refroidit avant le corps
Frontal infrarouge	34 à 42,2 °C	Mauvaise : la peau du front est déjà froide, lecture sous-estimée de 1 à 3 °C
Sous le bras	32 à 42,9 °C	Mauvaise : creux axillaire vasoconstricté

En pratique, si un thermomètre digital rectal affiche « Lo » ou une valeur sous 35 °C chez une personne froide et confuse, on n'essaie pas une autre voie : on appelle. Les modèles à plage étendue (32 °C, comme certains Thermoval ou Omron à embout flexible) sont préférables dans une trousse de montagne ou pour une personne âgée isolée.

Les gestes en attendant les secours

Mettre à l'abri du vent et de l'humidité ; retirer les vêtements mouillés, même si la personne proteste.
Isoler du sol : une couverture ou un sac sous le corps fait plus que deux couvertures dessus.
Couvrir la tête et le cou, par où part 10 à 20 % de la chaleur.
Réchauffer le tronc en priorité (bouillotte tiède enveloppée sur la poitrine et l'abdomen), jamais les extrémités.
Donner une boisson chaude sucrée seulement si la personne est consciente et déglutit normalement.
Reprendre la température toutes les 15 minutes pendant le réchauffement.

L'erreur fréquente : réchauffer trop vite

Bain chaud, frictions vigoureuses, alcool « pour se réchauffer » : ces trois réflexes aggravent l'hypothermie modérée. Le réchauffement des extrémités renvoie vers le cœur un sang froid et acide stocké dans les membres, ce qui peut faire chuter la température centrale de 1 à 2 °C supplémentaires (« afterdrop ») et déclencher une fibrillation. La règle : réchauffement lent, passif, centré sur le tronc, à un rythme de 0,5 à 1 °C par heure. L'alcool dilate les vaisseaux et accélère la perte de chaleur.

À retenir : sous 35 °C, on isole et on réchauffe doucement ; sous 32 °C ou dès qu'il y a confusion, on appelle le 15 et on ne fait plus marcher la personne.

Pour qui ce guide n'est pas fait

Ces seuils sont ceux de l'adulte. Chez le nouveau-né, la température normale se situe entre 36,5 et 37,5 °C rectale et on considère qu'il y a hypothermie dès 36 °C : voir température normale du bébé. Ce guide ne couvre pas non plus l'hypothermie thérapeutique pratiquée en réanimation, ni les valeurs basses ponctuelles d'un frontal mal utilisé, qui relèvent plutôt de thermomètre frontal et température basse.

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Questions fréquentes

À partir de quelle température parle-t-on d'hypothermie ?

Sous 35 °C de température centrale, mesurée par voie rectale. Entre 35 et 32 °C, l'hypothermie est légère et la personne frissonne. Entre 32 et 28 °C, elle est modérée : les frissons cessent et la confusion apparaît. Sous 28 °C, elle est sévère et met en jeu le pronostic vital.

Une température de 35,5 °C est-elle normale ?

Elle est basse mais pas pathologique si la personne va bien : la température normale varie de 36 à 37,5 °C selon l'heure et la voie de mesure, et une valeur de 35,5 °C le matin, sous le bras ou au front, est fréquente. Elle devient inquiétante si elle s'accompagne de frissons persistants, de fatigue inhabituelle ou de confusion.

Mon thermomètre affiche « Lo » : est-ce une hypothermie ?

Pas forcément. « Lo » signifie que la mesure est sous la plage de l'appareil, souvent 34 °C. Sur un frontal, c'est presque toujours un front froid ou un appareil sorti d'une pièce fraîche. Sur un thermomètre rectal correctement inséré chez une personne froide et somnolente, c'est un signe d'hypothermie qui justifie d'appeler le 15.

Combien de temps met le corps pour tomber en hypothermie ?

Dans une eau à 10 °C, 30 à 60 minutes suffisent chez un adulte. À l'air libre, mouillé et sous le vent à 5 °C, quelques heures. Chez une personne âgée dans un logement à 16 °C, l'hypothermie s'installe en une nuit ou deux, d'autant plus vite qu'elle est immobile ou sous sédatifs.