Réglementation · Thermomètre à mercure

Thermomètre ancien : ce qui se collectionne, et ce qui se vend encore

Un thermomètre ancien ne peut être revendu légalement que s'il a plus de 50 ans au 3 octobre 2007, donc s'il date d'avant 1957, et uniquement s'il contient du mercure ; les modèles à alcool se vendent sans condition. Les pièces recherchées sont les thermomètres muraux publicitaires émaillés, les instruments de laboratoire signés Baudin ou Tonnelot, et les thermomètres médicaux en étui d'argent d'avant 1914.

Un thermomètre ancien au mercure reste un déchet dangereux s'il casse. Rangez-le dans un étui rigide, hors de portée des enfants, et ne le testez jamais en le chauffant à la flamme. En cas de bris, appliquez le protocole de la page thermomètre à mercure cassé.

Reconnaître les grandes familles de thermomètres anciens

Type	Époque	Signes distinctifs	Liquide	Intérêt de collection
Médical en étui	1870–1990	Tube de 10 à 12 cm, échelle 35–42 °C, col d'étranglement, étui nickel, argent ou bakélite	Mercure	Faible, sauf étui précieux ou signature (Tonnelot, Hicks)
Mural publicitaire	1900–1960	Plaque émaillée ou tôle lithographiée, marque de bière, d'apéritif, d'huile ou d'engrais, 30 à 100 cm	Mercure ou alcool	Élevé, surtout émaillé et complet
Échelle Réaumur	Avant 1900	Double graduation Réaumur (0 à 80) et Celsius, plaque en bois, os ou ivoire	Mercure ou alcool	Élevé pour les plaques gravées XVIIIe
Laboratoire, chimie	1850–2014	Tube de 20 à 40 cm, échelle −10 à 360 °C, trait d'immersion, signature gravée	Mercure	Moyen, fort pour les étalons avec certificat
Thermomètre à maxima-minima de Six	1782–1980	Tube en U, deux index d'acier déplacés par le liquide, aimant de remise à zéro	Mercure + alcool	Moyen, courant après 1950
Bain et fenêtre	1900–aujourd'hui	Cadre en bois ou plastique, colonne rouge ou bleue	Alcool	Décoratif, valeur faible

La colonne argentée signale le mercure ; une colonne colorée signale l'alcool, sauf sur certains thermomètres de laboratoire à mercure teinté d'avant 2014. Le principe de ces instruments à liquide est décrit sur fonctionnement du thermomètre à mercure, et l'échelle de Réaumur, où l'eau bout à 80 degrés, est replacée dans l'histoire du thermomètre.

Les fabricants et signatures recherchés

En France, les noms qui font monter les enchères sont Tonnelot (Paris, fournisseur des hôpitaux et du Bureau international des poids et mesures, thermomètres de précision au centième de degré), Baudin (Paris, thermomètres étalons signés et numérotés de 1880 à 1930), Chevalier et Lerebours pour l'instrumentation scientifique du XIXe siècle. En Allemagne, Fuess et Haak (Wertheim) ; au Royaume-Uni, Casella, Negretti & Zambra et Hicks, inventeur en 1867 du thermomètre médical court à lecture rapide, qui ramenait le temps de mesure de 20 à 5 minutes. Un thermomètre signé, numéroté, avec son certificat d'étalonnage d'origine, vaut trois à dix fois un exemplaire anonyme.

Estimer la cote d'un thermomètre ancien

Le support prime sur le tube : une plaque émaillée publicitaire de 1930 en bon état, sans éclat, se négocie en salle des ventes bien plus cher que le tube qu'elle porte ; le tube cassé ne divise la valeur que par deux.
L'état de l'échelle : gravure lisible, chiffres non effacés, plaque non fendue. Une échelle en ivoire ou en os gravée à la main d'avant 1850 est la pièce la plus cotée hors publicité.
La complétude : étui d'origine, certificat, aimant du thermomètre de Six, crochets de fixation.
La rareté du sujet : marques régionales disparues, thermomètres de brasseurs, de fromagers ou de vignerons avec échelles spécialisées.

Ordre de grandeur : un thermomètre médical courant en étui bakélite de 1950 se vend quelques euros dans une brocante ; un mural publicitaire émaillé complet, plusieurs centaines ; un étalon Baudin ou Tonnelot avec certificat, entre 100 et 500 € selon la plage et la division.

Peut-on vendre ou acheter un thermomètre ancien au mercure

Le règlement REACH (annexe XVII, entrée 18a) interdit la mise sur le marché des appareils de mesure au mercure, y compris d'occasion, mais exempte « les appareils de mesure âgés de plus de 50 ans au 3 octobre 2007 », c'est-à-dire fabriqués avant octobre 1957, considérés comme des antiquités. Un thermomètre mural de 1935 ou un étalon Baudin de 1920 se vendent donc légalement, en France comme dans toute l'Union européenne. Un thermomètre médical de 1975, lui, ne peut pas être revendu, même entre particuliers ; les plateformes d'annonces retirent ces offres. Le calendrier complet est sur la page interdiction du thermomètre à mercure. L'exportation hors UE d'un objet ancien contenant du mercure reste soumise au règlement 2017/852 : renseignez-vous avant d'expédier une pièce à un acheteur étranger.

L'erreur fréquente : restaurer soi-même le tube

Un collectionneur qui trouve une colonne coupée ou un tube vide est tenté de le réparer ou de le remplacer par un tube neuf. Remplacer par un tube à mercure est impossible légalement depuis 2014, même pour un usage privé, car aucun fournisseur ne peut en vendre. Souder ou chauffer un vieux tube libère des vapeurs de mercure à partir de 20 °C, et massivement au-delà de 100 °C. La bonne pratique : conserver l'objet tel quel, tube vide ou colonne coupée comprise, ou faire poser un tube à alcool de même longueur par un restaurateur ; la valeur de collection tient au support et à la signature, pas au liquide.

Pour qui la collection n'est pas faite

Une famille avec de jeunes enfants ou un foyer sans vitrine fermée devrait s'abstenir de conserver des thermomètres à mercure anciens, et à plus forte raison des baromètres (100 à 500 g de mercure). Un thermomètre ancien n'est pas non plus un instrument de mesure fiable : le verre vieillit, le réservoir se contracte de 0,1 à 0,3 °C sur quelques décennies et l'échelle dérive. Pour mesurer, un thermomètre au gallium ou digital à ±0,1 °C reste la référence, comme l'explique la page thermomètre à mercure ; pour se séparer d'un exemplaire sans valeur, voir recyclage d'un thermomètre à mercure.

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Questions fréquentes

Comment savoir si un thermomètre ancien contient du mercure ?

Une colonne argentée, brillante, qui se déplace d'un bloc sans laisser de film sur le verre, est du mercure. Une colonne rouge, bleue ou verte est de l'alcool coloré. À taille égale, le thermomètre au mercure est nettement plus lourd : le mercure pèse 13,5 g/cm³ contre 0,8 g/cm³ pour l'alcool.

Un thermomètre ancien peut-il encore servir à mesurer ?

Rarement avec précision. Le verre du réservoir se contracte avec l'âge, ce qui décale l'échelle de 0,1 à 0,3 °C, et une colonne coupée fausse la lecture de plusieurs degrés. Un thermomètre mural ancien à alcool reste indicatif à ±1 °C ; pour une mesure fiable, utilisez un instrument actuel.

Quelle est la valeur d'un thermomètre médical ancien ?

Faible dans la plupart des cas : quelques euros pour un modèle en étui bakélite ou aluminium des années 1950 à 1980, car il en a été produit des dizaines de millions. Un étui en argent gravé d'avant 1914 ou une signature Tonnelot ou Hicks fait exception.

Que signifie l'échelle Réaumur sur un vieux thermomètre ?

René-Antoine Ferchault de Réaumur a proposé en 1730 une échelle où l'eau gèle à 0 et bout à 80 degrés. Elle a été utilisée en France et en Europe centrale jusqu'à la fin du XIXe siècle. Pour convertir, multipliez les degrés Réaumur par 1,25 : 30 °Ré valent 37,5 °C.